En förkylning smittar vanligtvis cirka 5–7 dagar från att symtomen börjar, men barn kan smitta längre. Man är som mest smittsam 2–5 dagar efter att symtomen brutit ut, och smittan kan förekomma redan en dag innan symtomen märks. Förkylningen smittar via hosta, nysningar och direktkontakt. Efter den smittsamma perioden kan hosta och andra symtom kvarstå i 1 till 2 veckor eller längre, men då är man oftast inte längre smittsam. En vanlig förkylning går oftast över inom en vecka, men vissa kan ha symtom längre, särskilt om immunförsvaret är nedsatt eller om en ny infektion tillstöter. För att undvika att smitta andra är det viktigt att stanna hemma och tvätta händerna ofta under den smittsamma perioden.
