Polio smitter primært ved fækal-oral overførsel, hvilket betyder, at virusset spredes direkte eller indirekte fra afføring til mund, ofte via forurenet mad eller drikke. Derudover kan smitte ske ved nærdråbesmitte, fx gennem nys eller hoste, hvor sekret fra halsen indeholdende virusset overføres til en anden person. Poliovirus kan udskilles i afføringen i flere uger, også fra personer uden symptomer, hvilket gør sygdommen særlig smitsom og vanskelig at udrydde.
Virusset formerer sig i tarmen og halsen og kan i nogle tilfælde trænge videre til blodbanen og nervesystemet, hvor det kan medføre sygdomssymptomer og i alvorlige tilfælde lammelser. Smitte sker kun mellem mennesker, ikke fra dyr.
