Forkølelsessår smitter fra det tidspunkt, man begynder at mærke de første symptomer, som prikken eller kløe i huden, og fortsætter helt indtil sårene er helet. Den mest smitsomme periode er, når blærerne brister, og der kommer væske ud af dem, fordi væsken indeholder mange viruspartikler. Selvom der dannes en sårskorpe og blærerne ikke længere væsker, kan forkølelsessåret stadig smitte, især hvis skorpen pilles af for tidligt. Man kan også smitte andre selv uden synlige udbrud gennem såkaldt "viral shedding," hvor virus udskilles uden symptomer. Smitte sker primært ved direkte kontakt, som kys, hud-til-hud kontakt eller ved at røre ved et inficeret område og derefter berøre en anden persons hud eller slimhinder. Det er derfor vigtigt at undgå at kysse eller dele redskaber, så længe man har et aktivt udbrud eller sårskorpe, og at have god håndhygiejne for at forebygge smitte.
