Um governo sombra pode ter dois significados principais. O primeiro é o conceito político de um "gabinete paralelo" em um sistema parlamentarista, formado geralmente por membros da oposição, que acompanha e critica a ação dos ministérios do governo oficial, apresentando-se como alternativa e propondo políticas. Esse governo sombra tem ministros-sombra que acompanham setores específicos da administração pública, preparando-se para eventualmente substituir o governo em exercício. Esse modelo é comum no Reino Unido e em outros sistemas parlamentares. O segundo significado se refere a uma teoria da conspiração que defende a existência de um governo secreto ou invisível que controla de fato as decisões políticas e a agenda governamental, estando acima dos representantes públicos eleitos. Esse "governo sombra" seria formado por pessoas ou grupos que atuam nos bastidores, muitas vezes associadas a organizações secretas ou interesses financeiros, exercendo o poder real por meio de uma agenda oculta. Em resumo, o governo sombra pode ser uma estrutura formal e legítima da oposição parlamentar que fiscaliza e propõe alternativas ao governo, ou uma ideia conspiratória de um poder oculto e secreto que dirige o país por trás das instituições democráticas.