Un átomo es la unidad fundamental de la materia que conserva las propiedades básicas de un elemento químico. Es la partícula más pequeña de un elemento que puede participar en reacciones químicas y, sin embargo, mantener las características del elemento. Conceptos clave
- Composición: un átomo está formado por un núcleo central y una región externa llamada corteza o nube de electrones. El núcleo contiene protones, con carga positiva, y neutrones, sin carga, y se agrupan en unidades llamadas nucleones. Los electrones, con carga negativa, orbitan alrededor del núcleo y están distribuidos en orbitales.
- Dimensiones: los átomos son extremadamente pequeños, típicamente del orden de 0.1 nanómetros en tamaño (aproximadamente 100 picómetros).
- Identidad química: el número de protones en el núcleo, conocido como número atómico, define de qué elemento se trata (por ejemplo, el hidrógeno tiene 1 protón, el carbono tiene 6, el oxígeno tiene 8). El número de electrones suele igualar al número de protones en un átomo neutro, lo que determina su carga eléctrica neta.
- Partículas subatómicas y fuerzas: los protones y neutrones (nucleones) están unidos por la fuerza nuclear fuerte dentro del núcleo, mientras que los electrones están ligados al núcleo por la fuerza electromagnética entre cargas. La configuración electrónica determina las propiedades químicas y el comportamiento en enlaces.
- Estabilidad y isótopos: los átomos del mismo elemento pueden tener diferentes masas (isótopos) si presentan un número distinto de neutrones. Los isótopos pueden ser estables o inestables (radioactivos).
Visión simplificada para entender
- El átomo es como un sistema solar muy reducido: un “sol” (núcleo) con protones y neutrones y “planetas” (electrones) que giran a su alrededor en regiones llamadas orbitales.
- Aunque se describen estas órbitas, la mecánica cuántica muestra que los electrones no tienen trayectorias fijas; se describen en nubes de probabilidad alrededor del núcleo.
Si buscas una definición breve para estudiar o enseñar, una versión concisa sería:
- Un átomo es la unidad básica de la materia que mantiene las propiedades de un elemento y está compuesto por un núcleo central de protones y neutrones, rodeado por una nube de electrones que lo rodean.
