Steely Dan tog sitt namn från en slangterm som används i William S. Burroughs roman Naked Lunch; namnet refererar specifikt till en inom bokens värld känd "steely dan" som är en stor åtskillnad i Burroughs’ språkbruk. Det var i första hand ett skämt- eller lekfullt namnval mellan bandets två grundare, Donald Fagen och Walter Becker, som var mer intresserade av musiken än av betydelsen i namnet i början.
