Man snarkar eftersom de övre luftvägarna blir trånga när man sover, vilket gör att luftflödet begränsas och orsakar vibrationer i svalgets mjuka vävnader som ger upphov till ljudet av snarkning. Vanliga orsaker till trånga luftvägar och snarkning är bland annat övervikt, alkohol, sömnläge (sova på rygg), allergier, nästäppa, rökning, förstorade halsmandlar, infektioner i näsa och hals samt anatomiska faktorer som formen på näsan, bettet eller en stor tunga. Musklerna i halsen slappnar också av under sömnen, vilket kan bidra till att luftvägarna blir trängre och därmed snarkningar uppstår.