Une vélelle est un petit animal marin flottant, apparenté aux méduses mais qui n’en est pas une, vivant à la surface de la mer et souvent échoué en masse sur les plages au printemps ou en été. Elle est généralement de couleur bleue, mesure quelques centimètres et porte une sorte de petite voile translucide qui la fait dériver au gré du vent, sans danger significatif pour l’être humain.
Classification
La vélelle, nom scientifique Velella velella , est un cnidaire de la classe des hydrozoaires, constitué d’une colonie de polypes spécialisés issus d’un seul individu initial. Elle est donc plus proche des siphonophores que des méduses classiques, même si on la surnomme parfois “méduse voilette”.
Aspect et taille
Une vélelle ressemble à un petit radeau ovale bleu, d’environ 3 à 6 cm de long, surmonté d’une voile triangulaire ou semi‑circulaire translucide d’environ 3 cm de haut. La partie bleue correspond à un flotteur cartilagineux contenant du gaz, et la face immergée porte les polypes nourriciers, urticants et reproducteurs.
Mode de vie
Les vélelles vivent en pleine mer, à l’interface air‑eau (neuston ou pleuston), dans les zones tropicales à tempérées de la plupart des océans, y compris en Méditerranée et parfois jusqu’aux côtes atlantiques européennes. Elles dérivent passivement avec le vent et les courants, et peuvent s’échouer par millions sur les plages après des épisodes de vent fort ou de tempête.
Alimentation et piqûre
La vélelle est planctonophage : ses polypes urticants capturent de petits organismes du plancton, œufs de poissons ou petits crustacés, qui sont acheminés vers le polype nourricier central. Pour l’être humain, ses tissus sont très peu urticants et ne présentent en général pas de danger sérieux, contrairement à certaines physalies ou grosses méduses.
Reproduction
Le cycle de vie de Velella velella comprend une phase coloniale flottante et un stade de petites “méduses” libres, issues des polypes reproducteurs. Ces minuscules méduses libèrent des gamètes, donnent des larves pélagiques qui, après plusieurs stades, forment une nouvelle jeune colonie de vélelle remontant ensuite à la surface.
