ينكسر الضوء لأنه عندما ينتقل من وسط شفاف إلى وسط شفاف آخر مختلف في الكثافة، تتغير سرعته، وهذا يؤدي إلى تغير اتجاه شعاع الضوء عند السطح الفاصل بين الوسطين. الضوء يتحرك بسرعة مختلفة في الأوساط المختلفة، وعندما ينتقل من وسط سريع إلى وسط أبطأ (مثل الهواء إلى الماء)، ينكسر مقترباً من العمود المقام على السطح الفاصل. يحدث الانكسار بسبب تغير سرعة الضوء وطوله الموجي عند انتقاله من وسط لآخر مع الحفاظ على تردد الضوء ثابتًا. هذه الظاهرة تُعرف أيضًا بقانون سنيل الذي يربط بين زوايا السقوط والانكسار ومعاملات الانكسار للأوساط المختلفة. باختصار، ينكسر الضوء لأن سرعته تتغير عند انتقاله بين وسطين مختلفين في الكثافة، مما يؤدي إلى تغيير مساره.
