جثة الميت تبدأ بالتحلل مباشرة بعد الموت تقريبًا، وتتحلل عادة عبر مراحل أربع أو خمس معروفة:
- تبدأ عملية التحلل بالتحلل الذاتي بعد دقائق قليلة من الوفاة بسبب توقف الأكسجين وبدء تأثير الإنزيمات الذاتية على الخلايا.
- بعد 3 إلى 5 أيام تبدأ مرحلة الانتفاخ، حيث تنتفخ الجثة بسبب غازات تنتجها البكتيريا.
- بعد نحو أسبوع يبدأ التعفن حيث تؤكل الأنسجة بفعل الحشرات والديدان.
- خلال 3 أشهر تقريبًا تتحلل الجثة تمامًا وتشكل بقاياها العظام.
- بين 6 أشهر إلى عدة سنوات تتحلل العظام وفق الظروف المحيطة.
العوامل المؤثرة تشمل درجة الحرارة، الرطوبة، مكان الدفن (في الهواء الطلق، تحت الأرض، أو في الماء)، ووجود الحشرات والميكروبات التي تسرع أو تبطئ التحلل. في المناخ الحار والرطب يكون التحلل أسرع، وفي المناخ البارد أو الجاف يتباطأ بشكل كبير. في بعض الحالات الخاصة مثل العيش في درجات حرارة عالية جدًا في الصحراء أو في ماء معين قد تتأخر عملية التحلل أو تحول الجثة إلى ما يشبه التحنيط. باختصار، تبدأ جثة الإنسان في التحلل بعد ساعات قليلة من الوفاة، ويكون التحلل الظاهر في الأنسجة بعد أيام، وتتلاشى الأنسجة كلها خلال أشهر قليلة، تبقى العظام لفترة أطول قبل أن تتحلل بالكامل.
