Hikke oppstår på grunn av en plutselig og ufrivillig sammentrekning av mellomgulvet, muskelen som skiller brysthulen fra bukhulen. Når mellomgulvet trekker seg sammen, dras luft raskt inn i lungene, og samtidig lukkes stemmebåndene brått, noe som gir den karakteristiske "hikke"-lyden. Hikke utløses ofte av irritasjon eller stimulering av nerver som styrer mellomgulvet, blant annet nervus phrenicus og nervus vagus. Vanlige årsaker til hikke inkluderer å spise eller drikke for fort, inntak av kullsyreholdige eller kalde drikker, å svelge luft ved latter eller snakking under måltid, plutselige temperaturendringer, alkohol eller krydret mat. Hikke kan også være en refleksmekanisme som skal forhindre at fremmedlegemer kommer opp i luftveiene ved å sende dem ned i magen. Hos barn og spedbarn er hikke spesielt vanlig fordi nervesystemet deres fortsatt er under utvikling. Hikke er vanligvis ufarlig og går over av seg selv, men kan være plagsom. Ved langvarig hikke, som varer timer eller dager, kan det være nødvendig å kontakte lege. Sjeldne ganger kan hikke skyldes alvorligere tilstander som skade i sentralnervesystemet eller sykdommer i indre organer. Oppsummert er hikke altså en ufrivillig sammentrekning av mellomgulvet utløst av irritasjon eller stimulering av nerver, ofte relatert til måltid eller ytre faktorer, og fungerer til dels som en beskyttelsesrefleks for luftveiene.
