De Kerstman vindt zijn oorsprong in de legende van Sint-Nicolaas, een bisschop uit de 4e eeuw die in Myra (het huidige Turkije) leefde en bekendstond om zijn vrijgevigheid jegens kinderen en armen. Nederlandse immigranten brachten de traditie van Sinterklaas in de 19e eeuw naar Amerika, waar deze samenvloeide met de Britse Father Christmas en Duitse Kerstgebruiken, resulterend in Santa Claus.
Ontwikkeling in Amerika
In de VS evolueerde Santa Claus tot een vrolijke, mollige figuur met een rood pak, mede door illustraties van kunstenaar Thomas Nast in de 19e eeuw en later Coca-Cola-reclames, hoewel het personage al eerder bestond. Elementen zoals rendieren komen mogelijk van de Scandinavische god Odin.
Moderne invloeden
Tegenwoordig woont de Kerstman in volksverhalen op de Noordpool, maar zijn kern blijft geworteld in Europese christelijke en heidense tradities. In Nederland en Vlaanderen wordt hij soms onderscheiden van Sinterklaas, maar de link blijft duidelijk.
