Mensen snurken doordat de luchtweg tussen de neus en de stembanden tijdens de slaap vernauwd raakt, waardoor de spieren en zachte weefsels in de keel beginnen te trillen. Deze vernauwing kan verschillende oorzaken hebben zoals erfelijke aanleg, verslapping van de keelspieren door leeftijd, overgewicht met extra vetweefsel in de keel, gebruik van alcohol of medicijnen die spieren verslappen, roken, verstopte neus door allergie of verkoudheid, en een verkeerde slaaphouding (op de rug) waardoor de tong en het zachte gehemelte naar achteren zakken. Ook afwijkingen in de bouw van het gehemelte, grote amandelen, een grote tong of een scheef neustussenschot kunnen bijdragen aan snurken.
Samengevat ontstaat snurken doordat lucht door een vernauwde keelholte wordt geperst tijdens het slapen, wat trillingen veroorzaakt die het snurkgeluid maken. Dit wordt beïnvloed door zowel genetische als externe factoren zoals leeftijd, levensstijl en gezondheidstoestand.
