عملية البناء الضوئي تنتج بشكل رئيسي عن تحويل النباتات للطاقة الضوئية إلى طاقة كيميائية تخزن في صورة جلوكوز (سكر)، كما تنتج الأكسجين كمادة ثانوية يتم إطلاقها في الغلاف الجوي. خلال العملية، تمتص النباتات الماء وثاني أكسيد الكربون، وتستخدم الطاقة الضوئية لتحويلهما إلى جلوكوز وأكسجين. الأكسجين الناتج هو ناتج تفكيك جزيئات الماء أثناء التمثيل الضوئي، ويُطلق في الهواء ليستخدمه الكائنات الحية الأخرى في التنفس. الجلوكوز هو مصدر غذاء للطاقة للنباتات وللكائنات الحية التي تتغذى عليها.
